Tristan Maillard a étudié la physique à l'ETH Zurich, où il a obtenu un doctorat en 2006
Il a débuté sa carrière comme chercheur postdoc à l'école polytechnique de Paris, grâce à une bourse Marie-Curie. Il a ensuite occupé plusieurs postes de management dans plusieurs institutions liées à la formation, la recherche et l'innovation.
De 2010 à 2017, il a occupé divers postes au Fonds National Suisse, où il a dirigé entre 2015 et 2017 la division pour les mathématiques, les sciences naturelles et de l'ingénieur.
De 2017 à fin 2024, il a été membre de la direction de l'EPFL, comme secrétaire général.